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Le programme Erasmus doit son nom au philosophe, théologien et humaniste Érasme de Rotterdam (1465-1536). Adversaire infatigable de la pensée dogmatique dans tous les domaines de l'activité humaine, Érasme a vécu et travaillé dans de nombreux endroits d'Europe, à la recherche de connaissances et d'expériences que seuls ces contacts avec d'autres pays pouvaient lui apporter. En léguant sa fortune à l'Université de Bâle, il a créé ce qui allait devenir par la suite la bourse de mobilité.
Le programme Erasmus porte bien son nom : premier grand programme européen en matière d'éducation supérieure, Erasmus, connait, depuis 1987, date de son lancement, un succès toujours plus croissant. Il a dopé la mobilité des étudiants européens, notamment français. En 20 ans, Erasmus aura fait voyager près d'un million et demi de jeunes Européens et parmi eux 217 000 français.
Aujourd'hui, 3155 établissements d'enseignement supérieur européens sont titulaires de la  charte dont 679 établissements français. La charte universitaire Erasmus établit les principes fondamentaux qui sous-tendent les activités Erasmus que tout établissement d'enseignement supérieur s'engage à respecter.