Entré au magazine Fluide Glacial dès 1993, Jean-Yves Ferri est attaché à certain mode de vie campagnard. Ardent défenseur du monde paysan, il publie entre 1996 et 1998 la série des Fables autonomes, série où il théâtralise une condition de vie rurale difficile. Un regard teinté d'humour et de douceur amère qui ne l'empêche pas de développer une autre série « rurale » : Aimé Lacapelle. Au début des années 2000, il fait la connaissance de l'illustrateur Manu Larcenet ; ensemble, à partir de 2002, ils mettent en planches le projet Le Retour à la terre.

En novembre 2007, Jean-Yves Ferri publie De Gaulle à la plage (initialement paru, par épisodes, dans Libération, pendant les mois d'été, après le refus in extremis du Figaro !). Sélectionné pour concourir au festival d'Angoulême (prix du meilleur album de l'année 2008), cet album a remporté un immense succès, bien au-delà du public traditionnel de la BD : plus de 70.000 exemplaires vendus !

« Dans une série de saynètes d'une demi-page, Jean-Yves Ferri moque tendrement le Général. Les personnages sont irrésistibles, le chef de la France libre plus vrai que nature... On savait depuis longtemps qu'il n'y a pas de grand homme pour son valet de chambre : remarquons qu'il est tout aussi difficile d'inspirer le respect en short de bain trop large ! » (Le Monde, 25 janvier 2008)

Après avoir enseigné à l'université de Paris X-Nanterre, Jean-Pierre Rioux a été directeur de séminaire à l'I.E.P. de Paris et, parallèlement, directeur de recherches à l'Institut d'Histoire du Temps Présent au CNRS. Il a aussi enseigné à l'université de New York. En 1991, il est nommé Inspecteur général au Ministère de l'Education nationale, poste qu'il occupera jusqu'en 2003.

Secrétaire général de la Société d'études Jaurésiennes (1976-80), il occupe diverses fonctions éditoriales : membre du comité de rédaction de la revue Histoire, co-fondateur, rédacteur en chef puis directeur de la revue Vingtième siècle ; il participe, en outre, aux comités de rédaction d'Esprit, de Mouvement social, et de Politique étrangère. Dans la presse générale, il collabore au Monde, à la Croix et à Sud-Ouest ; il est aussi producteur et chroniqueur à France-Culture.

Dans son abondante bibliographie, on trouve notamment la Révolution industrielle (Seuil, 1971), la France de la Quatrième République (Seuil,1983), la Vie culturelle sous Vichy (Complexe, 1990), la Guerre d'Algérie et les intellectuels français (Seuil, 1991), Fins d'Empires (Plon, 1992), Chronique d'une fin de siècle (Seuil, 1991), Tombeaux pour la gauche (Presses de Sciences Po, 1996), Au bonheur la France (Perrin, 2004), Jean Jaurès (Perrin, 2005), la France perd la mémoire (Perrin, 2006), les Populismes (Perrin, 2007).

Il a aussi collaboré aux ouvrages suivants : Pierre Mendès France et le mendésisme (Fayard, 1985), la Guerre d'Algérie et les Français (Fayard, 1990), les Affaires culturelles au temps de Jacques Duhamel (1995), Pour une histoire culturelle (Seuil, 1997), Histoire culturelle de la France (Seuil, 1998), la France d'un siècle à l'autre, 1914-2000 (Seuil, 1999), Culture de masse en France, de la Belle époque à aujourd'hui (Fayard, 2002).

Au sujet de l'album De Gaulle à la plage, Jean-Pierre Rioux écrivait récemment : « Peut-être, finalement, une BD bien tournée peut-elle être un aussi bon témoin de l'air du temps mémoriel ? Disons-le tout net : le De Gaulle à la plage de Ferri est un grand bonheur, une bulle d'oxygène au milieu de tant de succès massifs du souvenir gaullien. (...) Un humour comme celui de Jean-Yves Ferri empêche de désespérer tout à fait, pour l'instant, de l'avenir mémoriel de Charles de Gaulle, avec ou sans uniforme. Et du nôtre aussi. » (La Croix, 26 juin 2008)